– Всё по Юльке сохнешь что ли? – спросил Санька.

– Тебе-то что?! – сжав кулаки, накинулся на приятеля Мишка.

Санёк отскочил в сторону, выпучив глаза.

– Да ты чего, ошалел совсем? Кидаешься, как бешеный.

– А нечего надо мной прикалываться! Ещё раз будешь свои шуточки отпускать, получишь, понял?

Санёк почесал в затылке.

– Не, Миш, если случилось чего, так ты поделись, может поможем? Ведь ты сам на себя не похож.

– Ладно, извини, – Мишка махнул рукой, – Просто надоели эти ваши подколы про Юльку.

– Слушай, сегодня же в клубе танцы! Из Инокентевки Игорёха приезжает, ну, ди-джей, типа, местный. Он постоянно летом по округе катается, дискотеки устраивает. Весело будет. Идём?

– Идём, – кивнул Мишка, рассчитывая на то, что в толпе легче будет отвести от себя внимание друзей, которые чересчур обеспокоены были его настроением, и отвязаться от их пристального взгляда.

Возле клуба уже собралась вся деревенская молодёжь, среди которой было много и не «наших» – из Заречного, из Потехино, из Старых Болот. Да, и такая деревенька у них тут имелась. Были ещё и Новые Болота. Уж кто и как определил их возраст, было неизвестно, но названия эти укоренились уже давно и надёжно.

– Да, похоже, сегодня, действительно, будет весело, – усмехнулся про себя Мишка, вспоминая прошлую такую дискотеку, когда «свои» устроили драку с «чужими» из-за девчонок.

Из открытых дверей клуба заиграла зажигательная музыка, и народ потянулся внутрь. Спустя минут сорок всем уже было весело, кто-то сидел на лавках, что стояли вдоль стен и общался с приятелями, кто-то танцевал, кто-то пытался клеиться к девчонкам. Мишка устроился в углу, размышляя о том, что ещё пару минут – и можно будет свалить, не привлекая внимания друзей. Но, только, было, он направился к выходу, как заиграл медленный танец, и к нему, откуда ни возьмись, из дымной полутьмы, шагнула навстречу девушка. Она тут же, по-хозяйски, положила ему на плечи руки, и произнесла с улыбкой:

– Потанцуем?

Мишка оторопел. Во-первых, от самого факта приглашения, во-вторых, от того, что девушка была незнакомая, но в то же время ему казалось, что они уже встречались где-то раньше, и в-третьих, девушка была очень красивой. Юлька, конечно, была лучше, но молодость и гордость того, что незнакомка выбрала из множества парней именно его, приятно грели душу. Настроение стало улучшаться.

– Почему бы не станцевать один медлячок? – подумал Мишка, – Я и так уже стал дёрганый, бабушка и пацаны правы. Ничего плохого не случится. Один танец и домой.

Играла музыка. Пары кружились под незатейливое световое сопровождение, время от времени сталкиваясь друг с другом. Незнакомка смотрела Мишке в глаза, тому стало неловко, и он отвёл взгляд.

– А что ты такой молчаливый? – с улыбкой спросила она.

Мишка пожал плечами, не найдя, что ответить. Он уже начинал жалеть о том, что поддался на искушение. Теперь, чего доброго, девчонки донесут всё Юльке, вон, как смотрят из угла и перешёптываются. Змеюки-сплетницы.

– Я пойду, – сказал он вслух, убирая руки девушки с плеч.

– Как это? Танец ещё не закончился. Ты что, дикий?

– Нормальный, – отрезал Мишка, – Мне пора.

– Бабушка ждёт? – усмехнулась та.

– А тебе какое дело, кто меня ждёт?

– Ну, не Юля же, – девушка явно была в курсе дел.

– Погоди, а ты кто такая? Откуда будешь такая сведущая? – незнакомка начинала подбешивать его.

– Да так, неподалёку живу. А может, ты меня проводишь?

– Ещё чего. Я никуда не пойду.

– Пойдёшь, как миленький, – лицо незнакомки вдруг перекосила злоба, и Мишка отшатнулся, такой разительной была эта перемена.

– Вон, ребят тут много. Выбирай любого, – обвёл он рукой зал.

– Много да не у всех есть то, что мне нужно, – наступала девушка.

– А-а-а… что же тебе нужно?

– Мой гребень! – незнакомка выплюнула эти слова ему в лицо.

Мишка побелел.

– Т-ты? Как? Как ты сюда пришла?

– Так нынче зелёные святки, – усмехнулась та, – Где хочу, там и хожу. В старые времена мы по дворам бродили, в окна заглядывали, а теперь, как видишь, и на танцы ходим.

Девушка откинула голову назад и захохотала, раскрыв рот, полный острых, мелких зубов.

Медленная музыка закончилась, заиграла ритмичная и громкая мелодия.

– Пошли, – утопленница уверенно потянула Мишку за рукав.

Они вышли на крыльцо и отошли подальше, где музыка уже не оглушала.

– Гребень где? – повернулась русалка к нему.

– Д-дома.

– Иди за ним, а я тебя за околицей подожду. И не вздумай обмануть меня и не прийти. В конце концов, это ведь тебе нужно исполнить тайное желание, правда?

Утопленница вновь расхохоталась. Мишка поёжился, глядя на её зубы, представляя, что она может сотворить с ним там, за околицей, в полной темноте и отсутствии людей. Но выбора не было. Она права – он сам в это ввязался, и теперь нужно довести дело до конца. Он согласно кивнул, и поспешил по тропке, петляющей между заборов, к своему дому, а девица направилась в противоположную от клуба сторону – за деревню.

Глава 6

Мишка короткими перебежками, от плетня к плетню, чтобы никто его не заметил, выбрался за околицу. Огляделся. Утопленницы нигде не видно. И что теперь делать? Идти к озеру? Он перекинул из руки в руку гребень – обычная крупная рыбья кость, хребет, с торчащими полукругом острыми иглами костей поменьше.

– Ещё дорожит им, бестолковая, – подумал он, – Явилась за своим богатством, какой-то тухлой костью, которых в реке навалом. Не лень же. Я бы из-за такой ерундовины и плавника не высунул из озера, будь я русалкой.

– Но ведь ты не русалка! – прозвучало вдруг над самым ухом.

Мишка вздрогнул и отпрыгнул в сторону. Звонкий смех раскатился в лунном свете бисером, рассыпался на травы каплями росы.

– Так вот как роса получается, – промелькнуло в голове, и тут же Мишка отмёл эту мысль, – Глупости, и придёт же такое в голову, ещё в первом классе проходят про круговорот воды в природе.

– А ты что, знаешь о чём я думаю? – спросил он вслух, задрав голову, и посмотрев туда, откуда доносился смех, переливчатый, как серебряный колокольчик.

– А то, – усмехнулась русалка.

Она сидела на нижней широкой ветке вяза, держась за неё руками, и болтала босыми ногами. Туфли на высоких каблуках уже куда-то делись, как, впрочем, и весь остальной наряд речной девы. Теперь утопленница сидела перед ним в тончайшей, сотканной из тумана, серовато-белой сорочке, что прозрачными волнами колыхалась при малейшем дуновении ночных ветров.

– Вот твой гребень, – Мишка протянул украденное хозяйке, но та не спешила принимать его назад, и смотрела, ухмыляясь, сверху вниз.

– Зачем умыкнул-то? – спросила она, наконец, – Аль не учили, что чужое брать нельзя?

– Ты мне мораль тут не читай, – начал Мишка, но тут же осёкся, с такой дерзостью желание его исполнять точно никто не станет, и потому тут же исправился, – Учили, разумеется.

– Ну, так и чего же взял тогда?

– Ребята научили.

– Вот как? – с восторгом воскликнула утопленница и, соскользнув с ветки, словно лёгкая тень, одним махом оказалась рядом с Мишкой. Тот и понять не успел, как она это сделала.

– Значит, верит ещё народ в сказки? Какая прелесть! И что же они тебе поведали? Уж так любопытно! – она закружилась вокруг него невесомым белым облачком.

– Сказали, что если утащить у тебя гребень, то ты придёшь за ним непременно.

– Ну?

– Да, и исполнишь моё желание в обмен на гребень.

– Так чего же ты тогда мне его сейчас просто так возвращаешь?

– Да я не успел просто ещё… попросить…

– Так проси!

– Э-э, – начал, было, Мишка, но дева внезапно остановила его.

– Погоди. Ты гребень где брал?

– У озера, на камне, – не понял Мишка.

– Так вот и возврати его туда же, на место.

Мишка с тоской представил озеро, залитое лунным светом и окутанное саваном тумана, рот русалки, полный мелких рыбьих зубов, и под ложечкой у него неприятно засосало.

– Что же ты, испугался никак? – подбоченилась утопленница.

– Ничего я не испугался, – отрезал Мишка.

– Или может желание уже не так и важно?

– Важно, пошли, – Мишка твёрдым шагом